De sport ontwikkelde zich rond het begin van 1970, toen de Daisy Manufacturing Company begon met het maken van luchtdrukgeweren die plastic balletjes schoten, als vervanging van de toenmalige luchtdrukgeweren, die met metalen dan wel loden projectielen schoten. Dit type wapen werd de Soft Air gun genoemd maar sloeg niet aan in Amerika.
Rond 1980 werd de interesse van consumenten in Japan voor deze wapen gewekt, omdat het daar per wet is verboden om privé een vuurwapen in bezit te hebben. Zo konden Japanse wapenliefhebbers toch een wapencollectie opzetten. Verschillende Japanse bedrijven begonnen het systeem van Daisy Manufacturing Company te gebruiken en in te bouwen in hun realistische replica’s van wapens. De soft-air of air-softguns waren geboren.
Het originele Daisy-systeem gebruikte een simpel veermechanisme (spring-powered air piston). Gedurende de jaren 80 ontwikkelde zich de door gas aangedreven airsoftguns. Deze maakten veelal gebruik van een externe gasbron. Deze gassen werden echter na loop van tijd verboden door de Japanse regering wegens de vele kooldioxide en fluorkoolstofgassen die in de atmosfeer terecht kwamen.
Een elektrische motor zorgt samen met een ingebouwde veer dat de BB’s uit het replica wordt geschoten. Dit mechanisme wordt tegenwoordig in bijna alle airsoftreplica’s gebruikt. In plaats hiervan werd er in airsoftpistolen gebruikgemaakt van een gasaangedreven mechanisme dat voor de aandrijving zorgde. Het mechanisme is lange tijd te groot en te lang geweest om in een airsoftpistool te plaatsen. Fabrikant Tokyo Marui heeft sinds 2005 een “automatic Electric Pistol“, waar het dus gelukt is om alles in een pistool te bouwen.
Net als wapens ontwikkelde de airsoftsport zich snel ook in Japan en verspreide zich vanuit daar naar andere Aziatische landen en van hieruit naar Europa, met name naar Italië en het Verenigd Koninkrijk in de jaren 90. De airsoftsport deed zijn herintrede in Amerika rond 1995.
De eerste airsoftspelers waren vooral paintballers die overstapten aangezien de airsoftreplica’s veel realistischer zijn dan de huidige paintballmarkers of -wapens.