Le sport s’est développé au début des années 1970, lorsque la Daisy Manufacturing Company a commencé à fabriquer des pistolets à air comprimé qui tiraient des balles en plastique, en remplacement des pistolets à air comprimé qui tiraient avec des projectiles en métal ou en plomb. Ce type d’arme s’appelait le pistolet Soft Air mais n’a pas touché l’Amérique.
Vers 1980, l’intérêt des consommateurs au Japon a été suscité pour cette arme, car il est interdit par la loi de posséder une arme à feu à titre privé. Par exemple, les amateurs d’armes japonaises pourraient constituer une collection d’armes. Plusieurs sociétés japonaises ont commencé à utiliser le système Daisy Manufacturing Company et à les incorporer dans leurs répliques d’armes réalistes. Les soft-air ou air-softguns sont nés.
Le système Daisy d’origine utilisait un mécanisme à ressort simple (piston pneumatique à ressort). Au cours des années 1980, les armes airsoft à gaz se sont développées. Ils utilisaient principalement une source de gaz externe. Cependant, ces gaz ont été interdits par le gouvernement japonais au fil du temps en raison de la grande quantité de gaz carbonique et de fluorocarbone rejetée dans l’atmosphère.
Un moteur électrique associé à un ressort intégré garantit que les BB sont projetés hors de la réplique. Ce mécanisme est aujourd’hui utilisé dans presque toutes les répliques d’airsoft. Au lieu de cela, les pistolets à air comprimé utilisaient un mécanisme à gaz qui fournissait l’entraînement. Le mécanisme a longtemps été trop gros et trop long pour être placé dans un pistolet airsoft. Le fabricant Tokyo Marui propose depuis 2005 un “pistolet électrique automatique“, dans lequel il a été possible de tout fabriquer avec une arme à feu.
Tout comme les armes, les sports airsoft se sont également développés rapidement au Japon, puis dans d’autres pays d’Asie et d’Europe, et plus particulièrement en Italie et au Royaume-Uni dans les années 90. Les sports d’airsoft sont rentrés aux États-Unis vers 1995.
Les premiers joueurs d’airsoft ont été principalement des paintballeurs qui ont changé car les répliques d’airsoft sont beaucoup plus réalistes que les marqueurs ou les armes de paintball actuels.